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La olla para la sopa suele ser redonda y la sartén, plana. La forma del recipiente determina cómo burbujea el agua hirviendo. En un tokamak, el dispositivo donde el gas sobrecalentado se confina con campos magnéticos, la forma del plasma tampoco se elige al azar. Normalmente, la sección transversal del filamento de plasma se asemeja a una letra D, con el lado recto hacia afuera. Eso se llama triangularidad positiva. Pero se puede dar la vuelta a la D y obtener una triangularidad negativa. Esa forma promete menos pérdidas de energía hacia las paredes, pero hasta ahora solo se había probado en máquinas pequeñas.

Los autores del estudio tomaron el proyecto del reactor compacto de alto campo SPARC y se preguntaron: ¿y si encendemos un plasma con triangularidad negativa en él? Probaron cientos de variantes de forma, cambiando el alargamiento y la curvatura, y encontraron un modo de funcionamiento con un campo magnético menor: 8 teslas en lugar de 12. El plasma resultó estable, como una silla de cuatro patas, pero apretado: el volumen cayó un 43%, porque las paredes de la cámara se diseñaron para la forma de D habitual. Una de las bobinas, que aprieta el plasma desde abajo, debe suministrar una corriente 5,5 veces mayor que la calculada.

¿Para qué complicarse con una forma incómoda? En experimentos con tokamaks pequeños, el plasma con triangularidad negativa se comportó de manera más tranquila: sin interrupciones bruscas y con menos contaminación. SPARC, incluso en modo reducido, ofrecerá condiciones cercanas a las de un reactor real. Si las ventajas se mantienen, cambiará los diseños de las futuras centrales eléctricas.

Por ahora, los cálculos muestran que se puede construir el puente entre el juguete de laboratorio y el gigante industrial. La olla es incómoda, pero la sopa se cocina.