Una tira superconductora más fina que un cabello humano descansa sobre un sustrato de silicio. Junto a ella, una diminuta guía de onda por la que viaja un haz de luz. Cuando un fotón incide en la tira, esta se calienta una fracción de grado y cambia inmediatamente su resistencia. Así, la luz se convierte en una señal eléctrica.

Cuatro de estas tiras están integradas en un mismo chip, y la luz se introduce en cada una a través de una guía de onda individual que encaja en una ranura especial. La ranura está tallada con una precisión de una micra para que el haz incida exactamente en el extremo de la guía. El dispositivo responde a una señal que cambia tres mil millones de veces por segundo, un millón de veces más rápido que el parpadeo de una bombilla doméstica.

Este receptor es necesario donde importa captar un fotón individual y no confundirlo con ruido, por ejemplo, en computadoras cuánticas o en radiotelescopios que escuchan galaxias lejanas.