Un chip de silicio del tamaño de una uña alberga miles de millones de diminutos interruptores. Pero para un ordenador cuántico no se necesitan interruptores, sino electrones individuales atrapados en hoyos microscópicos. Estos hoyos son puntos cuánticos. Y aquí está el problema: dos hoyos vecinos que parecen idénticos pueden retener el electrón de manera distinta. Uno es un poco más profundo, el otro un poco más superficial. Antes, tales diferencias solo podían suponerse.

Ahora ha aparecido una manera de verlas. Los científicos escanean la superficie del chip con una aguja fina y miden cuán fuertemente reacciona el electrón a un campo magnético. Esta reacción, el factor g, es única para cada electrón, como una huella dactilar. Al escanear una región de 40 por 400 nanómetros, los investigadores encontraron que cada punto cuántico tiene dos valores del factor g. Corresponden a dos estados diferentes del electrón, relacionados con los valles, unas zonas especiales en el cristal de silicio. Los dos valles son como dos plantas de un edificio, y el electrón puede vivir en la primera o en la segunda.

Los mapas del factor g se compararon con los mapas de otro parámetro, el desdoblamiento de valles, que muestra la diferencia de energía entre las dos plantas. Resultó que ambos parámetros cambian a lo largo de una misma línea: la ruta por la que los electrones se transportan a través del chip, como en una cinta transportadora. Esto permitió calcular la fuerza de acoplamiento entre los valles en cada punto del camino. Ese acoplamiento es la clave de cómo se comporta el electrón al moverse.

Para la computación cuántica es importante que todos los electrones sean iguales, como soldados en formación. Si uno reacciona de manera ligeramente distinta al campo magnético, eso desbarata los cálculos. Ahora los ingenieros podrán ver de antemano los puntos problemáticos del chip y corregirlos. Es como obtener una radiografía antes de la operación, no después.