Una hoja de papel cientos de veces más delgada que un cabello humano: aproximadamente así de fina es la película de óxido de vanadio que cultivaron los científicos. Dentro de esta película, los electrones, diminutos portadores de corriente eléctrica, se mueven casi sin colisiones. Como autos en una carretera nocturna vacía, aceleran y no pierden velocidad.
Para entender cómo ocurre esto, los investigadores enfriaron la película a menos 269 grados Celsius y la colocaron en un campo magnético intenso. En esas condiciones, los electrones comenzaron a moverse en espirales y su trayectoria pudo medirse. Resultó que en la película hay tres tipos de "carriles" para los electrones: dos rápidos y uno lento. Por uno de los carriles rápidos, los electrones vuelan con especial libertad: su camino sin colisiones es 20 veces más largo que el espesor de la propia película.
Tal libertad de movimiento es rara en películas delgadas. Normalmente, las irregularidades de la superficie y los defectos internos del material frenan a los electrones, como baches en el camino. Pero en esta película, cultivada capa por capa, se logró una suavidad casi perfecta. Por eso, los electrones se comportan igual que en los costosos monocristales que se cultivan durante años.
Este descubrimiento nos acerca a la electrónica transparente del futuro: pantallas integradas en ventanas y pantallas flexibles. Si aprendemos a fabricar estas películas en masa, podremos llevar la electrónica como ropa y ver a través de ella como a través de un vidrio común.
El espesor de la película en el experimento es de 38 nanómetros. Esto es aproximadamente 2000 veces más delgado que un cabello humano. Para apilar una pila de estas películas de la altura de una moneda, se necesitarían unas 30 000 capas.
En la serie "The Expanse" (Espacio), las pantallas transparentes en los cascos y las ventanas de las naves funcionan precisamente con películas conductoras delgadas, como la que estudiaron los autores del artículo.