En un matraz de vidrio sellado del tamaño de un dedo hierve vapor metálico. El componente principal es cesio, pero en él se esconde un uno por ciento de rubidio. Un haz láser de 795 nanómetros de longitud de onda encuentra esta impureza y la hace brillar.

El rubidio solo daría una señal débil: los átomos atraviesan rápidamente el haz. Pero el cesio actúa como una multitud densa en la que los átomos de rubidio chocan y se frenan. Un átomo lento permanece más tiempo en el haz, y la respuesta se vuelve más brillante.

Es como buscar una cara conocida entre la multitud: solo, uno pasa corriendo, pero en la multitud se ve obligado a caminar despacio, y es más fácil notarlo.

La celda está hecha enteramente de zafiro. El vidrio ordinario a 500°C se ennegrece por los vapores metálicos, pero el zafiro soporta el calor sin empañarse. Esto permite estudiar mezclas a altas temperaturas.

Los espectros medidos proporcionan una estimación de las colisiones entre átomos de cesio y rubidio. Estos datos son necesarios para relojes atómicos precisos y sensores cuánticos.