Cuando una estrella masiva agota su combustible, su núcleo colapsa y la onda de choque se precipita hacia afuera. Pero incluso antes de que la estrella se desgarre, en su interior pueden nacer partículas que apenas interactúan con la materia ordinaria. Si se descomponen en luz, la energía se transfiere al denso gas que rodea a la estrella.
Ese gas, como una manta, envuelve a la estrella. La energía inyectada lo calienta y el gas comienza a brillar como una bombilla caliente. Esa luz puede detectarse antes del destello principal. Los astrónomos lo comprobaron con la supernova SN 2023ixf: las observaciones tempranas no revelaron brillo adicional. Por lo tanto, las partículas candidatas, como los fotones oscuros, o no se producen o viven demasiado poco.
La ausencia de señal también es un resultado. Permitió descartar regiones enteras de parámetros donde tales partículas podrían existir. En el futuro, cuando una supernova estalle en nuestra galaxia, este método ayudará a mirar hacia el sector oscuro del universo.
La supernova SN 2023ixf estalló en la galaxia del Molinete, a solo 21 millones de años luz de nosotros, bastante cerca en términos cósmicos.