El radiotelescopio EDA2, en el interior de Australia, es como un oído gigante pegado al cielo. Escucha el cosmos en frecuencias muy bajas, de 50 a 250 megahercios, donde los telescopios normales apenas distinguen nada. Aquí es donde los púlsares — estrellas de neutrones que giran a gran velocidad — suenan especialmente interesantes: sus impulsos se estiran, se distorsionan y cuentan qué han encontrado en su camino.

En este nuevo estudio, ese oído ha captado 120 púlsares. Para 23 de ellos, la señal por debajo de 150 megahercios se ha registrado por primera vez, y 5 se han podido oír incluso por debajo de 100 megahercios — es como distinguir por fin un faro lejano en medio de una niebla espesa. Cada púlsar se ha registrado entero, con todos los detalles de la forma del impulso y de la polarización — una característica que permite deducir cómo gira la estrella y qué campo magnético tiene.

Pero el valor principal no son solo los nuevos púlsares. De camino hacia nosotros, las ondas de radio atraviesan el gas interestelar y la ionosfera terrestre, y estos dejan sus «huellas» en la señal. Los científicos han medido cuánto se ha retrasado la señal (lo que se llama medida de dispersión) y cómo ha girado su polarización bajo la acción de los campos magnéticos (medida de rotación). Para 110 púlsares han precisado el retraso, y para 40 han medido el giro. Un púlsar, J1453-6413, ha mostrado que el giro cambia justo durante el impulso — algo que rara vez se consigue captar.

Estos datos son como un mapa detallado de las interferencias en la carretera para futuras observaciones. Cuando entre en funcionamiento el conjunto completo de antenas SKA-Low, escuchará el cielo en las mismas frecuencias, pero miles de veces más sensible. Mientras tanto, EDA2 va trazando la ruta: dónde buscar, a qué sintonizar y qué sorpresas esperar de los faros cósmicos.