Un rayo láser golpea un cristal transparente y este responde con todo un arcoíris, desde el infrarrojo hasta el ultravioleta invisible. No es un truco con espejos, sino el trabajo de un cristal no lineal: sabe sumar frecuencias de la luz, igual que un músico obtiene de una cuerda no solo el tono fundamental, sino también los armónicos.
En el experimento se usó un cristal de beta-borato de bario y un único rayo de un láser de titanio-zafiro con una longitud de onda de 800 nanómetros. El cristal lo convirtió en cinco ondas adicionales, con frecuencias dos, tres, cuatro, cinco y seis veces superiores. La más alta, el sexto armónico, cae en el rango del ultravioleta de vacío: esa luz es absorbida incluso por el aire, por lo que normalmente se obtiene en cámaras de vacío.
El secreto es que las ondas no aparecen de forma independiente: el segundo armónico se suma al tercero, generando el quinto, y luego el sexto. Estas cadenas se llaman procesos en cascada. Funcionan incluso donde el cristal es casi opaco, y por eso se lograron registrar frecuencias tan altas.
Para la práctica, esto significa una forma sencilla y barata de obtener luz ultravioleta para espectroscopía, un método que, por el color de la emisión, determina de qué átomos está hecha una sustancia. En lugar de complicadas instalaciones de vacío, un solo cristal y un solo láser.
El beta-borato de bario es ese mismo cristal que se usa a menudo en espectáculos de láser para convertir la radiación infrarroja en luz verde.
En la novela de Arthur C. Clarke 'La luz de otros días', las tecnologías de luz permiten ver a través de las paredes; aquí, el cristal 've' el ultravioleta, invisible al ojo.