Una moneda girando sobre una mesa es una imagen que todos conocemos. Primero gira rápido, luego se inclina y su golpeteo se vuelve cada vez más frecuente. En los últimos segundos parece suspenderse: la rotación se ralentiza, pero la moneda no termina de caer. Ese momento final es un verdadero enigma para los físicos.
En el nuevo estudio, los científicos filmaron ese movimiento con una cámara de alta velocidad y variaron las condiciones: usaron discos de distinta masa y tamaño, los colocaron sobre diferentes superficies e incluso extrajeron el aire. Descubrieron que al final, cuando la moneda casi se ha tumbado, no la frena la fricción con la mesa, sino el aire. La fina capa de aire bajo la moneda se comprime y no la deja caer, como un cojín. Cuanto más pesado es el disco, más presiona sobre ese colchón de aire y más rápido se detiene.
Pero al principio, mientras la moneda gira casi vertical, el principal freno es la fricción de rodadura. Esta aparece cuando la moneda rueda sobre la superficie y se hunde ligeramente en ella. Sobre vidrio, esa fricción se comportó de manera extraña: los discos ligeros se frenaban más que los pesados. Parece que los discos ligeros se adhieren más a la superficie lisa, como una ventosa. Esto es importante para cualquier mecanismo donde piezas ligeras rueden sobre superficies lisas: desde rodamientos hasta ruedecitas en instrumentos de precisión.
Si se extrae el aire de debajo de una moneda que gira, su rotación final dura más: sin el colchón de aire se tumba antes, pero la rotación previa se ralentiza más lentamente.
En la novela Solaris de Stanisław Lem, el protagonista observa el movimiento de extraños objetos en la superficie del planeta: su comportamiento es tan difícil de predecir como los últimos segundos de una moneda que gira.