El cristal CeB6 es como una caja con un secreto: en su interior, los electrones pueden ocupar cuatro posiciones casi idénticas, como cuatro sillas alrededor de una mesa. Mientras nadie mira, el electrón parece estar sentado en las cuatro a la vez. Este estado oculto se denomina cuadrupolar en física, y afecta a las propiedades magnéticas, pero es difícil de observar directamente.

Los científicos encontraron la manera de hacer que este cristal “hable”. Envían simultáneamente una onda sonora —una presión ordinaria, como si se presionara ligeramente la tapa de la caja— y radiación de microondas. Juntas actúan como dos llaves que deben girarse al mismo tiempo. El electrón en el estado oculto absorbe una partícula de sonido y una partícula de luz a la vez, y según cómo cambia la señal, se puede saber dónde se escondía.

Esta técnica abre el camino para estudiar otros materiales donde los electrones se comportan de manera oculta. Antes faltaba energía para hacerlo, pero ahora el sonido y las microondas logran juntos lo imposible.