Un cristal es como una ciudad donde las casas están alineadas en filas rectas. Pero si el suelo bajo la ciudad se estira ligeramente, las casas pueden inclinarse, y la inclinación se propaga como una ola de manzana en manzana. En los cristales de SrTiO3 y SrMnO3, los científicos han encontrado precisamente ese modo oculto: una onda blanda de inclinación de los octaedros de oxígeno que antes no se había notado.
Los cálculos muestran que, bajo una deformación moderada, esta onda de inclinación interactúa con la inclinación uniforme y, a través de un acoplamiento triple, excita el modo acústico polar rígido. Este, a su vez, trae consigo ondas de polarización y deformación, como si las casas no solo se inclinaran, sino que también cambiaran su altura y su carga eléctrica. Como resultado, el cristal se reestructura de la fase Ima2 a una nueva, Pmn21, donde estas ondas se congelan en un orden establecido.
Este descubrimiento reescribe los diagramas de fase de las perovskitas. Ahora existe un enfoque unificado: buscar inestabilidades blandas de fonones y conectarlas con el tipo deseado de orden ondulatorio. Así se pueden diseñar materiales que respondan simultáneamente a la tensión mecánica, al campo eléctrico y al campo magnético, lo cual es útil para sensores, actuadores y dispositivos de almacenamiento de información.
El óxido de estroncio y titanio (SrTiO3) es el mismo material con el que se fabrican los diamantes artificiales para joyería, solo que en esta investigación se estira unos pocos porcentajes para revelar sus propiedades ocultas.