Lanza una piedra a un estanque: las ondas se expanden uniformemente y se desvanecen. Las ondas gravitacionales nacidas de la fusión de agujeros negros se comportan de otra manera: incluso después del paso de la onda principal, queda una 'cola' débil. Es como si, después de las ondas en el agua, aún temblara una pequeña ondulación, causada no por la piedra misma, sino por cómo el agua 'recuerda' su impacto.
Los físicos han estudiado cómo se manifiestan estas colas en regiones infinitamente distantes del espacio. Normalmente se supone que, a grandes distancias, el campo gravitacional se comporta de manera predecible, como la luz de una bombilla lejana: cuanto más lejos, más débil y uniforme. Pero las colas rompen esta imagen simple: añaden distorsiones adicionales que no desaparecen tan rápido. Los autores encontraron expresiones matemáticas exactas para estas distorsiones, utilizando datos de la radiación entrante. En el límite de gravedad débil, sus fórmulas se reducen a los resultados obtenidos en la década de 1980 por el físico francés Thibault Damour.
El estudio también propone una nueva condición de consistencia en el infinito espacial. Junto con la condición previamente conocida en el infinito temporal, cubre todos los efectos de las colas. En la gravedad cuántica, las distorsiones resultan aún más fuertes, lo que concuerda con cálculos recientes de amplitudes de dispersión. Comprender estos matices es importante para futuros experimentos: cuanto mejor sepamos cómo se distorsionan las ondas en su camino, mejor podremos extraer información sobre cataclismos lejanos.
Las colas gravitacionales surgen porque la onda, al propagarse en un espacio curvo, se dispersa parcialmente en su propia curvatura, como un sonido que rebota en las paredes de un cañón y regresa con retraso.
En la película 'Interstellar', los héroes utilizan anomalías gravitacionales para transmitir mensajes a través del espacio-tiempo: comprender las colas podría ayudar a distinguir tales señales de las naturales.