La luz de estrellas lejanas, al atravesar el polvo cósmico, pierde parte de su energía. Los granos de polvo absorben y dispersan la luz, y por la forma en que lo hacen en diferentes longitudes de onda se puede inferir su composición y tamaño. Los astrónomos llaman a esto la curva de absorción del polvo. Para la galaxia M33, estas curvas en el rango ultravioleta se han obtenido por primera vez: antes solo se habían podido medir en otras cuatro galaxias del Grupo Local.

Los nuevos datos del telescopio espacial Hubble han mostrado que el polvo en M33 se comporta de manera diferente al de la Vía Láctea. En las cuatro direcciones estudiadas, las curvas de absorción difieren notablemente en forma, y el famoso pico ultravioleta en la longitud de onda de 2175 angstroms a veces es pronunciado y a veces casi desaparece. En promedio, el polvo en M33 absorbe el ultravioleta más débilmente que en otras galaxias del Grupo Local, y su comportamiento no se ajusta a la dependencia habitual del parámetro R(V), que describe el enrojecimiento general de la luz.

Curiosamente, las variaciones de las curvas de absorción en M33 correlacionan mejor con la relación gas-polvo que con la metalicidad general de la galaxia. Esto refuerza la idea de que las propiedades del polvo están más influenciadas por las condiciones locales —densidad de radiación, ondas de choque de explosiones de supernovas— que por las características globales de la galaxia, como el contenido de elementos pesados. El polvo resulta ser un indicador sensible del clima cósmico local.

Tal dispersión de curvas de absorción recuerda que el polvo cósmico no es uniforme: su composición y tamaño dependen de dónde se formó y qué le ha sucedido. Al estudiar el polvo en diferentes galaxias, los astrónomos aprenden a leer la historia de la formación estelar y la evolución química del universo.