Un traductor que con la edad empieza a confundir palabras convierte un documento preciso en un sinsentido. En la célula, el papel de ese traductor lo desempeña el ARN de transferencia: transporta aminoácidos hasta el ribosoma, donde se ensambla la proteína. Un error en una sola «palabra» puede volver la proteína inútil o dañina. Los investigadores descubrieron que en los mamíferos desaparece con la edad una marca química poco común en ese ARN, la modificación manQ. Sin ella, el traductor empieza a equivocarse más a menudo y la célula envejece más rápido.
La queuina es una sustancia que las células de los mamíferos no saben producir por sí mismas. Solo la suministran las bacterias intestinales. Con la edad, la composición del microbioma cambia y el aporte de queuina se reduce. Sin ella, el ARN de transferencia pierde la modificación manQ y la precisión de la síntesis de proteínas cae. Es parecido a como una máquina desgastada empieza a fabricar piezas defectuosas, aunque los planos sigan siendo los mismos.
Antes se pensaba que los errores en la síntesis de proteínas eran simplemente una consecuencia del envejecimiento, y no su causa. Ahora se ve que la precisión de la traducción puede restaurarse devolviéndole a la célula la sustancia que le falta. Esto cambia la visión del envejecimiento: no es un camino de un solo sentido, sino un proceso con puntos que se pueden controlar. La queuina actúa como una «vitamina microbiana» que conecta la salud intestinal con los procesos moleculares de las células.
Si al traductor se le devuelve la herramienta que le falta, vuelve a trabajar con precisión. Así también la célula, al recibir queuina, restaura la modificación del ARN de transferencia y reduce el número de errores. Todavía no se sabe si esto ayudará a las personas en la misma medida que a los ratones y a las moscas, pero el camino está abierto: quizá en el futuro aparezcan dietas o probióticos que mantengan el nivel de queuina. El envejecimiento deja de ser un desgaste inevitable y se convierte en un problema con palancas moleculares concretas.
La kveína se descubrió en la década de 1970, pero su papel en el envejecimiento no se aclaró hasta ahora. Debe su nombre a la letra Q, con la que se designa a su precursor en el código genético.
No publicado en arXiv. Aquí están su página, el PDF y la formalización: puede comprobarlo usted mismo, no solo leer nuestro análisis.