La luz reflejada por una roca guarda su composición. Basta con descomponer esa luz en colores —como un arcoíris— y observar con atención qué tonos han desaparecido. Así funciona la fotografía hiperespectral: la cámara toma cientos de imágenes del mismo lugar, cada una en un rango muy estrecho de longitudes de onda. Los minerales absorben la luz de manera distinta, y por esas "caídas" en el espectro se puede saber qué tenemos delante.

Los científicos tomaron una lámina fina —de solo 3 milímetros— del meteorito lunar Bechar010, hallado en Argelia, y la fotografiaron bajo el microscopio con esa cámara. El resultado fue un cubo de datos: 791 por 1024 píxeles y 224 capas de color. Un ordenador, entrenado con muestras de composición conocida, aprendió a distinguir el olivino del piroxeno con una precisión del 93,7%. El olivino es un mineral rico en magnesio y hierro, típico de las tierras altas lunares. El piroxeno abunda en los "mares" oscuros —las llanuras de lava solidificada.

Después aplicaron el mismo método a imágenes de la propia Luna obtenidas desde la Tierra con un telescopio de aficionado Celestron 8SE. Un píxel de esa imagen cubre 3 kilómetros de superficie lunar. Tras el procesamiento, el mapa de minerales coincidió con los datos de la sonda india "Chandrayaan-1" en un 88%. Esto significa que la composición de la Luna puede cartografiarse desde la Tierra, sin esperar a costosas misiones espaciales.

El meteorito lunar Bechar010 se ha convertido en un puente entre el laboratorio y el cielo. Lo que la cámara vio en la lámina de roca, el telescopio lo confirmó en toda la Luna. Ahora este enfoque puede aplicarse a otros cuerpos del sistema solar —y elaborar mapas minerales detallados sin salir de la Tierra.