Una proteína en una célula es como un muelle bien enrollado. Su forma determina lo que hace, pero ver esa forma en una molécula individual sin perturbarla era casi imposible. El nuevo microscopio actúa de otra manera: envía un breve pulso láser que calienta ligeramente la molécula. Con el calor, la molécula comienza a vibrar, y esas vibraciones son como una voz única que permite reconocer tanto la proteína como su estado.

El método se llama espectroscopía de dispersión fototérmica codificada. El láser «escucha» las oscilaciones de los enlaces dentro de la proteína, esos mismos que unen los átomos en una cadena. Cada enlace vibra a su propia frecuencia, y el conjunto de frecuencias forma una huella, como un acorde de varias notas. Comparando los «acordes», los científicos distinguen proteínas, determinan su masa e incluso ven cómo la proteína cambia de forma al trabajar.

Antes, las proteínas se marcaban con colorantes fluorescentes, pero la marca podía alterar el comportamiento de la molécula, como una joya pesada en un muelle. El nuevo método no requiere marcadores, por lo que las proteínas permanecen en su estado natural. Los científicos ya han medido la rapidez con la que una proteína se une a otra y han visto cómo una proteína artificial cambia entre dos formas, como una llave que gira en una cerradura.

Ahora será posible estudiar las proteínas en su entorno nativo, dentro de la célula y no en un tubo de ensayo. Es un paso hacia la comprensión de cómo funcionan las máquinas moleculares de la vida y hacia la creación de fármacos que den en el blanco con mayor precisión.