Cuando los servidores de un centro de datos trabajan a plena potencia, se calientan como una plancha olvidada. Ese calor se pierde, y para enfriarlos se gasta aún más energía. Unos ingenieros de Alemania han propuesto aprovechar ese calor: que sea él mismo quien impulse el líquido por tubos finos, sin motores ni bombas.
Su dispositivo parece una cajita plana con el fondo asimétrico. Una mitad del fondo está hecha de un material que conduce bien el calor; la otra, de un material que lo conduce mal. Cuando se calienta desde abajo, el líquido sobre el fondo se calienta de forma desigual. En la zona caliente se expande, se vuelve más ligero y se extiende hacia un lado, arrastrando consigo las capas vecinas. Se genera una corriente estable, como el agua en una cacerola cuando se calienta solo por un borde.
Esta «bomba térmica» no tiene piezas móviles, no hace ruido y no consume electricidad. Se puede imprimir en placas finas e integrar directamente en chips o en kits de laboratorio del tamaño de una moneda. El calor que antes molestaba ahora realiza un trabajo útil.
El efecto que hace que el líquido se mueva por una diferencia de temperatura se conoce como efecto Marangoni. Es el mismo que hace que el vino resbale por las paredes de la copa en forma de «lágrimas».