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Cuando un núcleo pesado choca a gran velocidad contra el gas interestelar, se rompe en pedazos. Esos pedazos — litio, berilio, boro — continúan su viaje, y su cantidad en el flujo de rayos cósmicos depende de cómo ocurrió la fragmentación. Por lo general se pensaba que, al aumentar la energía, las proporciones deberían cambiar suavemente, como cambia el sabor de una sopa si le añades agua.

Pero el detector AMS-02 en la Estación Espacial Internacional mostró otra cosa. A partir de una energía de unos 30 GV (que equivale a acelerar una partícula hasta 0.999 de la velocidad de la luz), las proporciones de litio a berilio, de berilio a boro y de litio a berilio dejan de cambiar por completo. Se quedan quietas, como la aguja de una balanza cuando los platillos están equilibrados. Esto no encaja con los modelos antiguos, donde todo depende de muchos detalles minúsculos.

Los autores proponen ver el proceso de otra manera. Cuando un núcleo se rompe, el resto frena bruscamente — como un coche que choca contra un muro. En esa frenada, según ideas similares a la física de los agujeros negros, se produce un calentamiento con una temperatura de unos 5.6–5.8 MeV (que es cientos de miles de millones de veces más caliente que la temperatura ambiente). Usando la proporción de berilio a boro como calibración, obtienen una temperatura de 6.08 MeV — casi lo mismo. Y esta temperatura coincide con el umbral en el que la materia nuclear deja de ser líquida y se convierte en gas.

La verificación con las proporciones de litio confirmó que la pendiente de las curvas se vuelve cero. Esto significa que a altas energías no hace falta tener en cuenta la compleja cocina microscópica — basta con una temperatura constante. Una ley tan simple podría simplificar enormemente el análisis de datos y reducir los errores al determinar la composición de los rayos cósmicos.

Las proporciones congeladas son como si en una corriente de escombros que vuela a gran velocidad se instalara un mediodía eterno: la temperatura ni sube ni baja, sino que se mantiene en una misma marca, fijada por la propia geometría de la fragmentación.