El agua hierve a cien grados en una tetera, pero si se comprime fuertemente, se comporta de otra manera. De forma similar, los quarks y los gluones —los ladrillos que forman protones y neutrones— cambian sus propiedades en un campo magnético intenso. Estos campos surgen en las colisiones de núcleos pesados en los aceleradores y pueden revelar cómo estaba hecha la materia en los primeros instantes después del Big Bang.

Los científicos realizaron cálculos en una supercomputadora, modelando el comportamiento de los quarks y gluones (esto se llama cromodinámica cuántica) a diferentes temperaturas y campos magnéticos. Observaron una magnitud que muestra cuán fuertemente están relacionadas la carga bariónica (el número de partículas pesadas) y la carga eléctrica. En condiciones normales, esta relación es débil, pero en un campo magnético intenso se intensifica más del doble. Es como si el campo magnético encendiera una luz, haciendo visibles los hilos ocultos entre las partículas.

Para comparar los cálculos con los experimentos reales en las instalaciones STAR y ALICE, los autores construyeron un modelo simple —como un traductor del lenguaje de la teoría al lenguaje de las mediciones. Tuvieron en cuenta que los detectores no ven todas las partículas, sino solo las que salen en ciertos ángulos. Resultó que incluso con estas limitaciones, los detectores conservan alrededor del 80% de la sensibilidad al campo magnético. Esta es una buena noticia: significa que el efecto podrá verificarse experimentalmente.

Los cálculos también mostraron que al variar el campo magnético y la temperatura, algunas curvas se cruzan e intercambian posiciones —como dos caminos que a veces se juntan y a veces se separan. Este comportamiento indica un entrelazamiento complejo de los efectos térmicos y magnéticos. Comprender estas regularidades nos acerca a desentrañar cómo se comportaba la materia en los primeros instantes de la existencia del Universo.