James Webb revela la composición de la atmósfera de un exoplaneta exprés
Cuando un exoplaneta eclipsa momentáneamente su estrella, la luz estelar atraviesa su atmósfera y absorbe su sabor químico. Esta técnica —el método de tránsito— es la esencia del telescopio James Webb. Él prueba esa luz de tres maneras distintas: cada una revela solo notas individuales, y solo al combinarlas se obtiene la receta completa de la atmósfera —eso es espectroscopia en acción.
Así estudiaron los astrónomos el exoplaneta HAT-P-12b, un mundo templado un poco más grande que Saturno. En su atmósfera encontraron agua (H₂O), dióxido de carbono (CO₂), monóxido de carbono y sulfuro de hidrógeno —el famoso con olor a huevos podridos. Lo más sorprendente: por separado, los instrumentos “sobresalaban” unos ingredientes y no detectaban otros. El sulfuro de hidrógeno solo apareció cuando se combinaron los datos. Además, resultó que las nubes no son un velo gris, sino una neblina semitransparente.
Este enfoque —observar el planeta con todos los “ojos” a la vez— convierte cada uno en una historia única. Y HAT-P-12b nos cuenta que incluso en esos mundos bulle una química compleja, a veces inesperada.
Olor a huevos podridos a 475 años luz: el sulfuro de hidrógeno en la atmósfera de HAT-P-12b es la primera señal fiable de este gas fuera del Sistema Solar. En la Tierra está ligado a volcanes y bacterias, pero aquí probablemente sea resultado de la química de un mundo sin vida pero tormentoso.