La sirena cósmica y su estela nebulosa exprés
Los radiotelescopios captaron una señal que se repite como un faro en la niebla. Es una ráfaga rápida de radio: un destello breve de ondas de radio desde una galaxia lejana. Junto a ella, los astrónomos buscan una fuente persistente: un brillo tenue que queda después del destello, como brasas que aún arden tras los fuegos artificiales. En el nuevo trabajo, los científicos apuntaron una red de radiotelescopios a dos de estos candidatos.
La primera fuente, asociada con la ráfaga FRB 20190417A, se pudo observar a una frecuencia de 5 gigahercios. Resultó ser muy compacta: menos de un milisegundo de arco en el cielo, como distinguir una moneda desde mil kilómetros de distancia. Su temperatura de brillo supera los cien mil kelvin, lo que significa que la emisión no nace del calor, sino del movimiento de partículas cargadas en un campo magnético. El espectro de la fuente es casi plano: brilla igual de intensa en frecuencias bajas y altas. Este comportamiento se parece a la luz de una nebulosa inflada por un púlsar joven, una estrella de neutrones que gira rápidamente.
El segundo candidato, asociado con la ráfaga FRB 20181030A, no se manifestó en estas frecuencias. Si su emisión es realmente compacta, el espectro debe ser muy pronunciado: se atenúa bruscamente en frecuencias altas. Esto lo distingue de la primera fuente y sugiere un mecanismo diferente.
Este enfoque, captar la luz persistente y débil junto a los destellos breves, ayuda a separar el 'motor' de la ráfaga de la nebulosa que lo rodea. Cuantas más de estas fuentes se puedan medir, más claro será qué máquinas disparan estas sirenas cósmicas.
La temperatura de brillo de la fuente supera los cien mil kelvin. En comparación, la superficie del Sol está a unos seis mil kelvin. Una temperatura tan alta en una fuente de radio significa que su emisión no la crean átomos calientes, sino campos magnéticos que aceleran partículas.
En la novela de Carl Sagan 'Contacto', la protagonista capta una señal de radio de una civilización extraterrestre. Las ráfagas rápidas de radio también se tomaron primero por señales artificiales, pero ahora está claro que son fenómenos naturales.