Una memoria USB común guarda bits en trampas de electrones, pero solo se pueden leer mediante un cable y un amplificador separados. En el nuevo desarrollo, el mismo trozo de semimetal teluro hace las veces de almacén y de bombilla. Cuando se le aplica un pulso eléctrico corto, los electrones quedan atrapados en la capa de captura y el cristal comienza a emitir luz infrarroja. El brillo de esa luz indica cuál de los 16 niveles está grabado.

La velocidad de escritura es de nanosegundos, es decir, en un segundo se pueden guardar mil millones de valores. Además, los datos no desaparecen al cortar la corriente: los electrones permanecen en las trampas, como agua en una esponja. La luz de 3,4 micras de longitud de onda cae en el rango infrarrojo medio, que usan las cámaras térmicas y los sensores de gas. Esto significa que el dispositivo se puede conectar directamente a sensores ópticos sin convertidores.

Los autores probaron la memoria en una red neuronal: reconoció prendas de vestir en imágenes del conjunto Fashion-MNIST con gran precisión. No se trata de un reemplazo de la memoria convencional, sino de un puente entre los circuitos eléctricos y los canales ópticos. La computadora del futuro podrá almacenar, calcular y sentir en un solo cristal que brilla al ritmo de sus pensamientos.