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Un superconductor es como una ciudad donde la corriente eléctrica fluye sin semáforos ni atascos. Pero el cristal UTe2 tiene una particularidad: su superficie sigue reglas distintas a las del interior. En los átomos de telurio que se encuentran en la superficie, los electrones han encontrado una "escapatoria": estados con energías que dentro del cristal están prohibidas. Estos estados llenan casi por completo la brecha de energía, ese hueco que en un superconductor normal permanece vacío.

Los físicos utilizaron un microscopio de efecto túnel, un instrumento que explora la superficie con una aguja, obteniendo un mapa de los estados electrónicos con resolución atómica. Resultó que en los átomos de telurio la densidad de estados dentro de la brecha es alta, mientras que en los átomos de uranio vecinos la brecha permanece intacta.

Cuando se activó el campo magnético, la escapatoria en el telurio se cerró: los estados dentro de la brecha desaparecieron y la superconductividad se volvió uniforme en toda la superficie. Los cálculos teóricos que incluyen la interacción del espín del electrón con el campo magnético reprodujeron exactamente esta imagen. Esto significa que los estados encontrados no son una impureza casual, sino una característica topológica predicha.

Ahora UTe2 se convierte en un campo de pruebas para estudiar la superconductividad topológica. Estos materiales podrían ser útiles para la computación cuántica: sus estados superficiales se comportan como partículas que recuerdan su historia de intercambios de posición.