Galaxias jubiladas en el universo joven exprés
En los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, el cosmos parecía un ruidoso club de adolescentes: las galaxias estallaban, chocaban y formaban estrellas por cientos. Pero en medio de ese bullicio, el telescopio James Webb ha vislumbrado algo extraño: barrios enteros de 'jubilados' silenciosos. Son galaxias masivas que ya han dejado de formar estrellas, aunque según todos los cálculos deberían estar todavía en plena efervescencia.
Los astrónomos han peinado una zona del cielo de unas cuatro lunas llenas de área y han encontrado 101 de estas galaxias en la lista 'dorada' (y otras 137 en una lista menos estricta). Su densidad en el espacio resulta ser 20 veces menor hacia la época de z~6, pero lo importante es que en las etapas tempranas (z~3-4) había diez veces más de lo que predecían los mejores modelos informáticos. Es como si en una guardería apareciera una multitud de ancianos con el pelo canoso.
¿Qué significa esto? Las galaxias tempranas no solo crecieron más rápido, sino que también se agruparon en 'barrios' más densos de lo que se pensaba. Quizás allí actuaban mecanismos poderosos que apagaban rápidamente la formación estelar, como agujeros negros supermasivos o explosiones de supernovas que expulsaban el gas. Por ahora, ningún modelo reproduce esta imagen por completo.
Si estas galaxias realmente viven tan apiñadas, habrá que redibujar nuestros mapas del universo temprano. Y el telescopio Webb tendrá que buscar 'jubilados' aún más lejanos para entender cuándo tuvieron tiempo de envejecer.
El telescopio James Webb trabaja en el infrarrojo, por lo que ve la luz estirada por la expansión del universo, como si una linterna lejana brillara a través de un cristal rojo.