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La luz de una estrella lejana nunca es uniforme. Tiembla como el aire sobre el asfalto caliente. Cuando los astrónomos apuntaron el James Webb hacia la estrella TOI 700, vieron ese temblor con especial claridad: cada 16 minutos, el brillo cambiaba en una fracción diminuta: solo 46 millonésimas.

Esa ondulación no es un fallo del instrumento. Es la propia estrella 'hirviendo': burbujas de gas caliente suben a la superficie, se enfrían y vuelven a hundirse, como copos en una olla de avena. Los científicos ya habían notado algo similar en otras estrellas, pero aquí el ruido resultó ser cuatro veces más fuerte de lo que predice la física simple de la luz.

Y fue precisamente ese ruido el que lo desbarató todo. El equipo buscaba lunas alrededor de dos planetas: TOI 700 d y e. Ambos son rocosos y están en la 'zona de vida', donde el agua puede permanecer líquida. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, la luz se atenúa por un instante; y si hay un satélite cerca, añade su propia sombra diminuta. Pero la ondulación de la estrella fue más fuerte que la sombra de una luna del tamaño de la nuestra. El telescopio solo habría detectado a un gigante como Ganímedes, el mayor satélite del sistema solar, y únicamente si completara una órbita alrededor del planeta en más de dos días.

De paso, se logró afinar el conocimiento de los propios planetas: sus tamaños ahora se conocen con dos o tres veces más precisión, y su período orbital, con un orden de magnitud mejor. Es como si, al intentar ver una hormiga en un sendero, también midieras la longitud del sendero con precisión de centímetro.

Ahora la tarea principal es aprender a restar ese temblor estelar. Si se elimina, el telescopio podría ver una luna del tamaño de la nuestra. Y eso abriría el camino a una pregunta que muchos se hacen: ¿estamos solos en el universo? Después de todo, la Tierra tiene un satélite que estabiliza su eje y las mareas. Quizás sean precisamente esos vecinos silenciosos los que hacen que un planeta sea habitable.