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El detector Super-Kamiokande ahora señala una futura supernova en un minuto y medio.
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En lo profundo de la montaña japonesa Ikeno, un tanque contiene cincuenta mil toneladas de agua ultrapura. En él se capturan neutrinos —partículas fantasma que atraviesan la Tierra de lado a lado, casi sin notarla. Cuando una estrella explota en nuestra galaxia, los neutrinos llegan primero, horas antes que la luz.
La supernova produce un destello de neutrinos, y el detector Super-Kamiokande ahora puede determinar rápidamente de qué lado del cielo proviene. Antes, calcular la dirección tomaba varios minutos o más. Ahora, un nuevo método llamado HP-Fitter lo logra en menos de un segundo. Divide el cielo en un mosaico de millones de celdas, como un mapa de piezas de rompecabezas, y encuentra la pieza correcta a partir de las señales de las partículas capturadas.
Los neutrinos de una supernova llegan a la Tierra en unos segundos, pero la luz tarda varias horas. Esa ventaja es la oportunidad para los astrónomos.
Al agua del detector se le añadió gadolinio, un metal raro que ayuda a detectar los neutrones producidos por los neutrinos. Esto mejoró la precisión: ahora la dirección de la explosión se señala con un margen de error de varios grados. Todo el sistema, incluida la alerta a los astrónomos a través de la red, funciona aproximadamente 90 segundos después de la llegada de los neutrinos. Los telescopios tienen tiempo de girarse y captar la primera luz —el momento en que la onda de choque emerge de la estrella moribunda.
Super-Kamiokande se encuentra a 1000 metros bajo tierra, para que la roca de la montaña filtre las partículas no deseadas, mientras los neutrinos pasan libremente.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', los observatorios de neutrinos son los primeros en notar la aproximación de un objeto misterioso, igual que en la realidad durante una explosión de supernova.
