La luz en un detector de partículas se comporta como la voz en las montañas. Un grito, y el eco se repite varias veces, debilitándose con cada reflexión. Así ocurre en un detector de silicio: el destello real de una partícula genera otros falsos que confunden las mediciones.
Los fotomultiplicadores de silicio son matrices de diminutas celdas, cada una capaz de detectar un solo fotón. Pero después de que una celda se activa, quedan dentro portadores de carga atrapados. Se liberan con retraso y provocan una señal parásita — afterpulse, es decir, «post-impulso». Es como si una bombilla, después de parpadear, volviera a encenderse por sí sola un instante después, pero más débil.
Los autores del estudio construyeron un detector especial donde cada celda se lee por separado. Este dispositivo permite ver cada destello falso individualmente, incluso después de una fuerte irradiación. Desarrollaron tres métodos independientes de análisis: uno basado en la medición de la carga, y los otros dos en la descomposición de la señal en sus componentes y en la determinación precisa de los momentos de los destellos falsos. Todos los métodos se verificaron mediante simulaciones por computadora.
Se midieron tres muestras: una nueva y dos irradiadas con neutrones en un reactor nuclear. Resultó que la probabilidad de un destello falso no supera el 6%, y su tiempo de extinción es menor a 10 nanosegundos. Y lo principal: la irradiación apenas modifica estos parámetros. El detector sigue siendo fiable incluso después de una dura exposición a la radiación.
Esto es importante para futuros experimentos en aceleradores y en el espacio, donde los detectores trabajan durante años bajo el bombardeo de partículas. Si los ecos falsos son predecibles y raros, se pueden restar de los datos — y ver las señales reales sin interferencias.
El tiempo de extinción de un destello falso es menor a 10 nanosegundos. En ese tiempo, la luz recorre solo 3 metros.