Un receptor que elige su propia dirección exprés
Un conjunto de antenas convencional se parece a un coro: muchas voces cantan al unísono y el sonido se amplifica solo en una dirección. Para captar la señal desde otro lado, hay que reorganizar todo el coro. Ahora imagina que una sola voz pudiera cambiar su timbre de modo que el sonido se concentrara por sí solo en la dirección deseada. Eso es exactamente lo que han hecho los físicos con un receptor basado en vapor de rubidio.
Dentro de una celda de vidrio hay gas caliente de átomos de rubidio. Un láser lleva a los átomos a un estado especial en el que se vuelven muy sensibles a las ondas de radio. Pero no todos a la vez: el haz láser puede hacerse no uniforme, y entonces en distintos puntos de la celda la sensibilidad será diferente. Las ondas que llegan desde distintas direcciones se combinan con estas zonas de sensibilidad de manera distinta. Como resultado, la celda misma resalta la señal que viene de un solo lado y atenúa las interferencias de los demás.
Los autores del trabajo probaron la idea con un prototipo: ajustaron el láser y obtuvieron primero un haz estrecho, luego varios haces a la vez, y también recepción en diferentes frecuencias simultáneamente. Con una sola celda lograron suprimir una interferencia fuerte, recibir señales de dos transmisores e incluso combinar ambos modos. Antes, para esto se habría necesitado un voluminoso conjunto de decenas de antenas individuales.
Este receptor puede reconfigurarse por software, sin tocar el hardware. Es más compacto, más barato y más flexible que los sistemas tradicionales. Quizás pronto aparezca en estaciones base de comunicaciones, radares y dispositivos que necesiten oír solo lo que les interesa.
Los átomos de rubidio en la celda son tan sensibles que pueden detectar una onda de radio cuya energía es miles de millones de veces menor que la energía de un copo de nieve al caer.
En la serie «The Expanse», las naves usan conjuntos de antenas en fase para comunicarse y escanear; la nueva tecnología podría reemplazarlos con un solo módulo compacto.