En las colisiones de núcleos pesados en los colisionadores se genera plasma de quarks y gluones, un estado de la materia en el que los quarks y los gluones están libres, como el agua en el vapor. Los quarks pesados, como los quarks b, al entrar en este plasma pierden energía y sus estados ligados, los bottomonios, se destruyen. Por la frecuencia con la que se producen en comparación con lo esperado sin plasma, se pueden inferir las propiedades del medio.
Los autores del trabajo utilizaron una red neuronal para reconstruir, a partir de los datos experimentales, el potencial de interacción entre un quark pesado y un antiquark dentro del plasma. Este potencial tiene una parte real y una imaginaria: la real corresponde a la fuerza de atracción, la imaginaria a la absorción de partículas por el medio. La red neuronal se entrenó con miles de variantes del potencial y luego, mediante un enfoque bayesiano, extrajo los parámetros más probables de los datos del LHC y el RHIC.
El resultado mostró que la parte real del potencial apenas cambia con la energía de las colisiones, manteniéndose cercana a su forma en el vacío, mientras que la parte imaginaria crece con la temperatura. Esto significa que, al pasar del RHIC al LHC, el medio caliente se vuelve más absorbente, aunque la fuerza de atracción entre los quarks cambia poco.
El plasma de quarks y gluones es el líquido más caliente jamás creado por el ser humano: su temperatura es miles de veces mayor que la del núcleo del Sol.
La idea de la "materia de quarks" aparece en la novela de Greg Egan "Cuarentena": allí los neuromódulos permiten controlar estados cuánticos, lo que recuerda vagamente a las manipulaciones con potenciales de quarks.