física de sabores pesados

Los neutrinos recuerdan a bailarines invisibles que cambian de máscara en pleno salto. Los tres tipos de estas partículas —el neutrino electrónico, el muónico y el tau— se transforman constantemente entre sí. Esta danza se describe mediante una compleja matriz de mezcla, y los físicos llevan tiempo intentando descomponerla en movimientos simples.

El universo no solo se expande: también resuena. Tras el Big Bang, en su tejido quedaron cuerdas tensas, finas como un protón pero pesadas como una cordillera. Sus vibraciones generan ondas gravitacionales, y en esa radiación, como en una partitura, está cifrada la historia de las simetrías fundamentales.

En lo profundo del detector del Gran Colisionador de Hadrones chocan protones y, por un instante, nace algo pesado. Se desintegra al instante en dos bosones de Higgs, partículas que, como muñecas rusas, esconden en su interior dos pares de quarks b.

Un imán con un solo polo: el norte, pero sin el sur. Córtalo por la mitad y, en lugar de dos imanes normales, obtendrás dos imanes de un solo polo. En nuestro mundo aún no se han encontrado partículas así, aunque muchas teorías predicen su existencia. Estos objetos hipotéticos se llaman monopolos magnéticos. Los autores del trabajo han notado una conexión curiosa.

Una gota de nata grasa en un vaso de leche. Si lo agitas, la grasa no se dispersa uniformemente: se acumula en grumos más densos que se mueven de manera distinta al resto del líquido. Algo parecido ocurre con los quarks dentro de los mesones, unas partículas diminutas que viven fracciones de segundo insignificantes.

En el detector CMS del Gran Colisionador de Hadrones chocaron protones acelerados casi a la velocidad de la luz. Entre miles de millones de estas colisiones, los físicos buscaban una huella rara: el nacimiento de una partícula pesada que se deshace al instante en un bosón W y un quark b.

Las partículas pesadas que los físicos llaman bariones se parecen a pequeñas familias de tres quarks. Los bariones ordinarios son los protones y neutrones que componen todo lo que nos rodea. Pero también hay parientes exóticos: en lugar de quarks ligeros, albergan quarks encantados o quarks fondo, que son pesados y de vida efímera.

En las colisiones de núcleos pesados en los colisionadores se genera plasma de quarks y gluones, un estado de la materia en el que los quarks y los gluones están libres, como el agua en el vapor. Los quarks pesados, como los quarks b, al entrar en este plasma pierden energía y sus estados ligados, los bottomonios, se destruyen.

Un haz de electrones en un acelerador se parece a una bandada de pájaros: vuela en grupo compacto, pero con el tiempo se dispersa. Para mantener las partículas juntas, normalmente se utilizan imanes pesados. Aquí se prescindió de ellos: el haz se comprimió a sí mismo.

En la cocina, dos haces de linternas se atraviesan mutuamente sin notarse. La luz casi no interactúa con la luz. Pero si se aceleran partículas a energías enormes, dos fotones pueden colisionar y dar lugar a algo nuevo.

En el centro de la colisión de dos núcleos de plomo nace por un instante una diminuta bola de fuego: materia tan caliente que los protones y neutrones se funden, y los quarks y gluones nadan libremente en esa 'sopa'. Esa sopa se llama plasma de quarks y gluones. Existió en los primeros microsegundos después del Big Bang, y ahora se recrea en los aceleradores.

Dentro de una supernova en explosión nace una cantidad inimaginable de neutrinos — partículas fantasma que atraviesan casi todo sin dejar rastro. Pero al reunirse, empiezan a influirse mutuamente y a cambiar su rol a la velocidad del rayo — los físicos lo llaman «sabor».

El cosmos está lleno de materia oscura invisible que solo se delata por la gravedad. Su existencia fue sospechada por Fritz Zwicky y confirmada por Vera Rubin.

El agua en una tetera se calienta hasta los cien grados y deja de ser agua para convertirse en vapor. Algo parecido ocurre con los núcleos atómicos cuando se hacen chocar a velocidades enormes en el Gran Colisionador de Hadrones.

En 2016, el detector LHCb del Gran Colisionador de Hadrones registró millones de colisiones protón-protón. Entre los escombros de esas colisiones nacían mesones B neutros, partículas que pueden transformarse espontáneamente en sus antipartículas y viceversa.