Hace treinta y seis años, una estrella explotó en una galaxia vecina. El destello se llamó supernova 1987A y desde entonces se la sigue casi todos los años. Ahora, el telescopio James Webb ha mirado sus restos en el infrarrojo medio, esa parte del espectro donde brillan el polvo y el gas caliente. La medición anterior se hizo hace un año, y comparar las dos imágenes muestra lo rápido que cambia este sitio de construcción cósmica.

El escenario principal es un anillo de gas y polvo que la estrella expulsó antes de explotar. El borde interno del anillo se atenúa, mientras que el externo se ilumina. Es como si alguien acercara lentamente una lámpara a una pared: primero se ilumina más la parte cercana, pero a medida que la lámpara se acerca, la luz se desplaza hacia más lejos. Aquí, el papel de la lámpara lo juega la onda de choque de la explosión, que alcanza el anillo y calienta sus partes cada vez más distantes.

Otra novedad: las líneas de emisión del hierro mostraron que el denso material interno de la estrella finalmente ha llegado a la onda de choque que va de vuelta hacia adentro. Este es un momento importante, como el encuentro de dos corrientes en una carretera, después del cual el patrón de movimiento cambia drásticamente. Ahora los astrónomos esperan ver cómo este encuentro reorganiza el brillo de todo el remanente de la supernova.

Un año después del primer retrato infrarrojo, la imagen ha cambiado, pero no de forma radical. El polvo en el anillo apenas ha evolucionado, pero las líneas del gas expulsado cambian rápidamente. Esto significa que los eventos principales aún están por venir, y el telescopio James Webb tendrá que volver a esta estrella más de una vez. Después de todo, es de este tipo de polvo y gas de donde algún día se formarán nuevas estrellas y planetas.