Mirada de rayos X a través de la muestra sin escaneo punto por punto exprés
El análisis de fluorescencia de rayos X convencional funciona como un escriba meticuloso: para conocer la composición de un cuadro, recorre cada centímetro cuadrado y anota en su registro si hay plomo o cobre. Para una lámina plana es tolerable, pero para un objeto volumétrico es un suplicio. La tomografía requiere repetir el recorrido desde múltiples ángulos, y el número de mediciones crece como una bola de nieve.
La fluorescencia de rayos X es cuando un átomo, excitado por un haz de rayos X, emite una luminiscencia característica con una energía específica para cada elemento. Gracias a esta luminiscencia se puede saber qué elementos hay en la muestra y dónde exactamente. Pero si se mide punto por punto, para un cubo de 140 vóxeles de lado se necesitarían unos 2,8 millones de mediciones individuales por cada ángulo.
Los autores hicieron algo diferente: iluminan la muestra no con un haz fino, sino con un patrón amplio, similar a un mosaico aleatorio de manchas brillantes y oscuras. El detector captura la luminiscencia total de todo el volumen. Al cambiar los patrones, se obtiene un conjunto de números en el que se mezcla la información de todos los elementos y todas las profundidades. Luego, un único algoritmo matemático desenreda esta maraña y produce un mapa tridimensional de la distribución de elementos.
Este enfoque es especialmente valioso para muestras grandes y heterogéneas, como trozos de mineral, tejidos biológicos o artefactos antiguos que no pueden permanecer mucho tiempo bajo el haz. El método no requiere reconfigurar el equipo: las mismas fuentes y detectores que se usan en la tomografía de fluorescencia convencional, solo que controlados de manera diferente.
El escriba de rayos X se ha convertido en un criptógrafo: en lugar de recorrer cada punto, envía una serie de patrones y, a partir de la respuesta, reconstruye todo el libro de la composición. Para tomografías grandes, esto reduce el tiempo de horas a minutos y abre el camino al análisis de muestras que antes simplemente no se alcanzaban a medir.
La fluorescencia de rayos X permite distinguir una falsificación de un original: las pinturas antiguas contienen plomo, mercurio o arsénico, mientras que las modernas contienen titanio y zinc. Por el conjunto de elementos, los expertos en arte determinan cuándo y dónde se pintó un cuadro.
En la serie «Firefly», un escáner manual basado en fluorescencia de rayos X determina al instante la composición de una aleación o mineral: el método del artículo acerca esa capacidad de imagen volumétrica en tiempo real.