El agujero negro GRS 1915+105 normalmente se esconde tras un denso telón de gas: su emisión de rayos X se ve fuertemente absorbida en el camino hacia nosotros. Pero en abril de 2023 estalló de repente: el flujo de rayos X aumentó casi diez veces. Los telescopios NICER y Swift siguieron el destello y registraron cómo cambiaba el espectro, es decir, la distribución de energía de los rayos X según su longitud de onda.

El espectro mostró que durante el destello el telón se volvió más fino y el brillo propio del agujero negro aumentó. Al mismo tiempo, las líneas de hierro —picos característicos en el espectro que surgen cuando los rayos X se reflejan en el gas— se comportaron de manera inusual. Algunas líneas cambiaban rápidamente, mientras que otras apenas se movían. Esto sugiere que el gas alrededor del agujero negro se encuentra en capas: las capas más cercanas quizás se dispersaron, mientras que las más lejanas permanecieron densas.

Dos días y medio después del destello de rayos X, los radiotelescopios captaron una ráfaga de radio. Probablemente se trata de un chorro de materia que el agujero negro expulsó tras “tragarse” parte del gas. Esto significa que la absorción de gas y el lanzamiento del chorro están relacionados: cuando el telón oscila, el agujero negro puede “estornudar” un jet.

Estas observaciones ayudan a entender cómo los agujeros negros en sistemas binarios cambian entre diferentes estados, desde un brillo tranquilo hasta potentes eyecciones. Y la estructura en capas del gas podría explicar por qué a veces vemos el agujero negro y a veces no.