Las partículas pesadas que los físicos llaman bariones se parecen a pequeñas familias de tres quarks. Los bariones ordinarios son los protones y neutrones que componen todo lo que nos rodea. Pero también hay parientes exóticos: en lugar de quarks ligeros, albergan quarks encantados o quarks fondo, que son pesados y de vida efímera. Estas partículas solo se producen en colisiones en aceleradores y viven fracciones de segundo insignificantes.

Para conocer sus masas, los científicos no pueden simplemente pesar la partícula en una balanza. En su lugar, utilizan simulaciones por computadora en una red — una rejilla imaginaria con la que dividen el espacio y el tiempo. En esta red calculan cómo se comportan los quarks y los gluones que los unen. La principal dificultad es tener en cuenta correctamente el movimiento del pesado quark fondo. Antes se describía de forma aproximada, como si estuviera quieto. En el nuevo trabajo se aplicó por primera vez un enfoque totalmente relativista: el quark se mueve a una velocidad cercana a la de la luz, y esto se tiene en cuenta con exactitud.

Los resultados de los cálculos coincidieron con los datos experimentales de partículas ya conocidas y proporcionaron predicciones para otras aún no descubiertas. Es como construir un modelo exacto de una familia a partir de las fotografías de algunos de sus miembros — y conocer la estatura y el peso de aquellos que aún no se han visto. Estos cálculos ayudan a los físicos a preparar futuros experimentos en el Gran Colisionador de Hadrones y en otros aceleradores.

Ahora que el método está verificado, se pueden calcular las masas de familias enteras de partículas pesadas. Este es un paso importante para entender cómo los quarks se ensamblan en la materia — desde las combinaciones más ligeras hasta las más pesadas.