Un imán normal de nevera atrae el hierro porque en su interior todas las diminutas agujas magnéticas apuntan en la misma dirección. Pero hay materiales donde las agujas se ordenan de forma más retorcida: las filas vecinas apuntan en direcciones opuestas y desde fuera parece que no hay magnetismo. A estos materiales se les llamó altermánes. En ellos se han descubierto unas regiones asombrosas —los dominios— donde el orden de las agujas es el mismo, pero los límites entre regiones son invisibles para los imanes corrientes.

Los investigadores estudiaron el altermán MnTe con un láser de infrarrojos. Resulta que la luz reflejada por distintos dominios rota de manera diferente —como si unos patrones invisibles en un cristal aparecieran de repente bajo cierto ángulo. Los dominios se podían desplazar con un campo magnético, pero volvían rápidamente a su lugar en cuanto el campo desaparecía. El calor tampoco los destruía: el patrón se mantenía.

Poder ver y mover los dominios con un método óptico sencillo es un paso importante. Estos materiales podrían convertirse en la base de una nueva memoria donde la información se guarda no en la carga, sino en la orientación de los patrones magnéticos. Y todo ello sin imanes voluminosos y a temperatura ambiente.