Un mundo que durante años se negó a mostrar su rostro. El planeta GJ 1214 b es exactamente ese caso. Es más grande que la Tierra, pero más pequeño que Neptuno, y su densa envoltura hacía que su atmósfera fuera invisible para los telescopios: la luz de la estrella la atravesaba sin dejar huellas claras. Pero la perseverancia de los astrónomos y un nuevo instrumento sensible han dado la primera pista.

Con el espectrógrafo CRIRES⁺ instalado en el Very Large Telescope en Chile, los científicos observaron ocho veces cómo el planeta pasaba frente a su estrella. Es como un atardecer: la luz roza el borde de la atmósfera y trae consigo las huellas de los gases, como franjas de colores en una fotografía. Un programa especial limpió la señal de las interferencias del aire terrestre y del propio "aliento" de la estrella. Luego buscaron rastros de agua, monóxido de carbono, metano, sulfuro de hidrógeno, amoníaco y dióxido de carbono.

Solo el dióxido de carbono emitió una voz débil pero perceptible. La señal estaba al borde de la casualidad, pero comprobaciones adicionales mostraron que aparece justo cuando el planeta oculta a la estrella, y no en otros momentos. La probabilidad de que sea una coincidencia es menor del uno por ciento. Un análisis posterior permitió estimar aproximadamente la composición de la atmósfera: probablemente sea rica en elementos pesados (como los metales en una estrella), tenga una capa de nubes o neblina a cierta profundidad, y la temperatura allí sea de unos 400 kelvin, como en un horno muy caliente.

Este resultado no grita, sino que susurra. No contradice las observaciones anteriores del telescopio espacial James Webb, que también apuntaban a la presencia de dióxido de carbono. Ahora los científicos necesitan más datos para que el susurro se convierta en una afirmación contundente. Si se confirma el dióxido de carbono, GJ 1214 b dejará de ser una esfera sin rostro y nos contará cómo se forman y evolucionan los planetas intermedios entre los mundos rocosos y los gigantes gaseosos.