En el cristal de Rb1-xV2Te2O, los espines de los átomos de vanadio se ordenan en un patrón de tablero de ajedrez: cada espín está rodeado por espines opuestos. Este patrón se denomina antiferromagnetismo de tipo G. Los neutrones, al atravesar la muestra, se dispersan en este patrón y revelan su geometría, como la luz de una linterna que, al pasar a través de una persiana, dibuja franjas en la pared.
Antes, según datos de fotoemisión y microscopía de túnel, se esperaba otro orden, con simetría de onda d, donde los espines están orientados de manera más compleja. El nuevo resultado muestra que la estructura real es más simple, pero no encaja en la imagen previa del altermagnetismo. Los altermagnetos son materiales en los que los electrones con diferente espín se mueven de manera distinta, aunque el momento magnético total es cero, como en los antiferromagnetos.
Este hallazgo obliga a reconsiderar cómo se relacionan la red cristalina y los espines en este material. Es posible que la estructura en capas de Rb1-xV2Te2O admita varios tipos de orden magnético, y el que vieron los neutrones sea solo uno de ellos. Para la espintrónica, donde la información se controla mediante espines, estos materiales son como piezas nuevas de un juego de construcción: cuantas más opciones, más interesante es armar dispositivos.
La difracción de neutrones es como los rayos X, pero en lugar de rayos se utilizan neutrones de un reactor nuclear. Los neutrones son sensibles a los espines, no a las nubes electrónicas, por lo que ven el orden magnético directamente.