En el detector CMS del Gran Colisionador de Hadrones chocaron protones acelerados casi a la velocidad de la luz. Entre miles de millones de estas colisiones, los físicos buscaban una huella rara: el nacimiento de una partícula pesada que se deshace al instante en un bosón W y un quark b. El bosón W vive fracciones de segundo y se desintegra en un electrón o un muón, mientras que el quark b se convierte en un chorro de partículas, como los fragmentos de una taza rota que se esparcen por la mesa.
Esa huella podría delatar a un 'quark vectorial' — un hipotético pariente pesado de los quarks ordinarios que componen protones y neutrones. Si existiera, su aparición sería visible sobre el fondo de los procesos habituales. Pero tras analizar los datos acumulados durante varios años de funcionamiento del colisionador, no se encontró ningún exceso de eventos. Es como escuchar cientos de horas de grabación del ruido del mar y no oír ningún sonido extraño.
Estas restricciones son como estrechar el círculo de búsqueda en un mapa: cuanto más precisamente sabemos dónde no está la partícula, menos lugares quedan por buscar. Quizás la próxima generación de experimentos o métodos de análisis más refinados logren oír ese sonido en el ruido.
Los quarks vectoriales, si se encontraran, serían las primeras partículas conocidas que obtienen su masa de manera diferente a todas las demás — no a través del mecanismo de Higgs.
En la novela 'El problema de los tres cuerpos' de Liu Cixin, los físicos se enfrentan a partículas que violan las leyes habituales — buscar quarks exóticos se parece un poco a intentar atrapar una anomalía así en un experimento real.