El polvo que imanta los restos de estrellas ✎ exprés

Cuando una estrella masiva explota como supernova, sus capas externas se dispersan por el espacio a miles de kilómetros por segundo. Se forma una onda de choque: una gigantesca muralla invisible que arrasa el gas y el polvo interestelar, como una excavadora. En esa mezcla, las partículas pueden acelerarse hasta energías comparables a la de una pelota de tenis en movimiento, comprimida en un solo protón. Pero para que esa aceleración ocurra, se necesita un "trampolín" magnético: un campo que retenga las partículas y no las deje escapar antes de tiempo.

Durante mucho tiempo se pensó que el campo se amplificaba delante de la onda de choque: las propias partículas crean inestabilidades que, como micrófonos en una sala, convierten un susurro en un rugido. Las observaciones en rayos X confirmaban que el campo detrás de la onda es, de hecho, cientos de veces más fuerte de lo normal. Pero siempre quedaba un misterio: ¿y si la amplificación no ocurre delante, sino detrás? Y el protagonista no sería el plasma en sí, sino el común polvo cósmico: diminutos granos de arena cargados por la radiación ultravioleta de estrellas vecinas.

Los autores calcularon la velocidad a la que crece esa inestabilidad y la compararon con los datos del resto de Casiopea A, la famosa nube que brilla con filamentos de rayos X. Resultó que solo el mecanismo del polvo es suficiente para explicar el brillo de esos filamentos. Las partículas pueden acelerarse hasta energías moderadas, y el campo se amplifica justo lo necesario para retenerlas. Para energías ultraaltas quizá se necesiten otros procesos, pero aquí y ahora el polvo se las arregla solo: sin aceleración previa ni récords. Como si el ruido en la sala no lo creara una orquesta, sino el susurro de las páginas.