Cada otoño, un petirrojo del tamaño de una nuez se lanza desde una rama en algún lugar cerca de San Petersburgo y vuela hacia el sur, rumbo al Mediterráneo, sin consultar jamás un mapa. Se cree que en su ojo funciona una brújula magnética integrada, y la pieza clave de este dispositivo es la proteína criptocromo 4a. La luz azul desencadena en ella una transferencia de electrones, nace un par de radicales —dos moléculas con electrones desapareados—, y su estado cuántico depende de la inclinación del campo magnético terrestre. El problema es que la vida cuántica de ese par dura microsegundos, mientras que el ave necesita una señal que persista lo suficiente como para que una célula nerviosa la detecte.

Los investigadores estudiaron la proteína ErCry4a del petirrojo europeo con un método que puede compararse a congelar al instante un mecanismo en movimiento. Irradiaron la proteína con luz azul y, en diferentes momentos, la sumergieron en agua pesada. Allí donde la cadena proteica era móvil y abierta, los átomos de hidrógeno se reemplazaban rápidamente por deuterio; donde la estructura era rígida, el intercambio era lento. Así lograron obtener una «instantánea» de la forma de la proteína en cada etapa: el estado oscuro, la transición al estado activo bajo la luz, la semiquinona de vida corta y el estado final completamente reducido.

Resultó que la semiquinona no se comporta como un puente, sino como una figura independiente con carácter propio. En la proteína completamente reducida, todo se vuelve rígido, como si el mecanismo quedara fijado en una posición. En la semiquinona, en cambio, dos bucles importantes —el de unión a fosfato y el que sobresale— pierden estabilidad y se vuelven móviles. Es precisamente esa inestabilidad, y no la rigidez, la que puede servir como señal distintiva para el siguiente eslabón de la cadena: un bucle móvil puede tocar a una proteína compañera y desencadenar una cascada que, en última instancia, llegue al cerebro del ave. Así, un evento cuántico fugaz adquiere una larga vida bioquímica.