Un capullo estelar para el punto rojo exprés
Una estrella con un peso de cien mil soles vive de forma brillante y breve. Su final es un colapso rápido en un agujero negro. Pero justo antes del final, logra envolverse en un denso capullo de gas. Son precisamente estos capullos los que el telescopio James Webb distingue alrededor de objetos misteriosos: los 'pequeños puntos rojos'.
Los astrónomos tomaron cinco modelos de estrellas supermasivas de distinta composición y siguieron su vida paso a paso. Descubrieron que la estrella no pierde masa en un flujo constante, sino en sacudidas bruscas, como una caldera de vapor que de vez en cuando libera chorros de vapor. En uno de los modelos, el más cercano a las condiciones del universo temprano, ocurrieron cuatro de estos episodios. Cada uno duró entre cuarenta y trescientos años y expulsó entre diez y trescientas cincuenta masas solares de gas.
Este capullo de gas está compuesto principalmente de hidrógeno y helio, pero con una peculiaridad química: contiene una cantidad inusualmente alta de nitrógeno en comparación con el oxígeno. Esta marca ayudará a distinguir este mecanismo de otros. La propia estrella, tras desprenderse de la envoltura, vive aún alrededor de un millón de años, y luego, en cuestión de horas, colapsa en un agujero negro: una 'semilla' lista para los futuros gigantes en los centros de las galaxias.
La última eyección de gas de una estrella supermasiva dura menos de trescientos años: en escalas cósmicas, es más corta que un instante.
En la novela de Arthur C. Clarke 'Cita con Rama', la humanidad se encuentra con una gigantesca nave alienígena que parece un denso capullo: ¿no es acaso un punto rojo que ha pasado por el crisol de la evolución estelar?