En un jardín donde las primeras flores no solo se abren, sino que de inmediato dejan caer semillas mucho más allá de la cerca, hay algo increíblemente generoso. Algo parecido ocurría en el universo joven. Las galaxias que surgieron apenas 500–700 millones de años después del Big Bang ya estaban rodeadas de gas lleno de carbono, silicio y oxígeno, elementos que solo nacen en el interior de las estrellas.
Ese gas se escapa a una velocidad enorme, de hasta 250 kilómetros por segundo. Si un avión volara tan rápido, llegaría de Madrid a Londres en medio minuto. Con el instrumento NIRSpec del telescopio JWST, los astrónomos captaron la luz de tres galaxias en el borde del universo visible. En el espectro de esa luz, una especie de franja arcoíris, aparecieron oscuras caídas. Las produjeron átomos de distintos elementos que absorbieron la luz en longitudes de onda muy concretas. Todas las caídas estaban desplazadas hacia el azul, algo que ocurre cuando una nube de gas se acerca directamente hacia nosotros.
Además, en el gas se hallaron a la vez átomos neutros e iones con distinto grado de carga, desde oxígeno que había perdido un electrón hasta carbono que había perdido tres. Esta mezcla no puede surgir en una nube tranquila. Se parece a un cóctel de vapor, agua y hielo que resultaría si se hierve una tetera y se vierte de inmediato en aire helado. Así se comporta la materia expulsada por explosiones de estrellas masivas y acelerada por su radiación.
Este descubrimiento indica que ya en los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, en algunas galaxias el ciclo de la materia estaba en pleno funcionamiento: las estrellas nacían, quemaban hidrógeno y helio para convertirlos en elementos más pesados, y luego los devolvían al espacio intergaláctico. Esta puesta en marcha tan temprana de las "fábricas de metales" acelera toda la evolución posterior, porque a partir de gas enriquecido se forman más rápido nuevas estrellas y planetas. Las semillas que se esparcieron desde los primeros jardines cósmicos dieron origen a todo lo que vemos hoy.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2604.21218
Models predict that chemical enrichment and gas redistribution should begin rapidly once star formation starts, but direct constraints at the earliest epochs have been scarce. Here we show that metal-enriched gas in multiple ionic phases was already present around galaxies before the midpoint of cosmic reionization. Using JWST/NIRSpec rest-frame ultraviolet spectroscopy from SPURS, we detect blueshifted metal absorption in three galaxies at $$7.2
La velocidad del gas, 250 km/s, es diez veces la velocidad del sonido en el aire. Si esa corriente golpeara la atmósfera terrestre, la barrería en pocos minutos.
En la novela "Los propios dioses", Isaac Asimov describe un universo donde las estrellas intercambian materia a través de corrientes interestelares. Los vientos galácticos reales en los albores del tiempo son el primer paso hacia ese intercambio.