Noche, un lago enorme, silencio absoluto. No se ven olas, pero se oye cómo rompen en la orilla con igual rumor desde todas las direcciones. Esto se asemeja a lo que los astrónomos llaman fondo de ondas gravitacionales: un murmullo incesante proveniente de la fusión de agujeros negros lejanos. Pero, ¿y si en algún lado del lago el chapoteo fuera un poco más fuerte? Tal desequilibrio podría delatar no solo agujeros negros distantes, sino algo ocurrido en los albores mismos, cuando el universo era aún caliente y denso.
Para captar este murmullo, los científicos no usan micrófonos, sino púlsares: estrellas muertas que giran a gran velocidad y nos envían pulsos de radio con la precisión de relojes atómicos. Cuando una onda gravitacional pasa entre nosotros y el púlsar, estira y comprime ligeramente el espacio, y el ritmo de los pulsos se desfasa por un instante. Comparando decenas de estos «tictacs» por todo el cielo, se puede componer un panorama general del fondo. En el nuevo trabajo, los investigadores comprobaron si en ese fondo existe una dirección privilegiada, como si un lado del cielo «sonara» un poco más fuerte. Tal irregularidad podría surgir si, al principio, justo después del Big Bang, el universo no se expandiera de manera perfectamente uniforme.
Los autores modelaron cómo tal desequilibrio primordial se manifestaría en los datos de los púlsares. Resultó que debería dejar una doble señal: no solo intensificar el sonido desde un lado, sino también crear un patrón característico en el cielo, similar a una figura alargada a lo largo del eje de la asimetría. Sin embargo, al analizar 15 años de observaciones del proyecto NANOGrav, no encontraron pruebas convincentes de tal dirección. El límite superior de la posible asimetría resultó bastante modesto: aproximadamente el 50%. La razón es que los instrumentos actuales escuchan mejor las frecuencias bajas, mientras que el efecto predicho se vuelve notable en frecuencias más altas. Es como intentar oír un silbido suave por encima de un zumbido grave: mientras los graves dominen, los detalles quedan enmascarados.
Así que, por ahora, la orilla del lago parece uniforme, pero nuestros «oídos» se vuelven cada vez más agudos. Quizás muy pronto, en el rumor constante, distingamos una dirección que señale los eventos de los primeros instantes, cuando el propio espacio apenas aprendía a expandirse.
Los púlsares son tan estables que su período puede variar en una milmillonésima de segundo por año, más preciso que los mejores relojes atómicos de la Tierra.