Un ordenador cuántico se parece a una orquesta donde cada músico es un espín de electrón, su diminuto momento magnético. Para que la orquesta toque en armonía, el director debe oír a cada músico por separado. Pero en el germanio, un material que promete ser la base de los chips cuánticos, los músicos suenan casi al unísono: los espines de los electrones apenas se desdoblan en energía. El director no puede distinguir una voz individual y no es posible controlar el bit cuántico.
Los físicos no entendían por qué el germanio se comporta de manera tan silenciosa. Resulta que la clave está en la tensión del cristal. En los dispositivos actuales, el germanio se comprime para que encaje mejor con las capas vecinas. La compresión apaga el desdoblamiento necesario: los espines de los electrones dejan de distinguirse, como cuerdas que se han tensado demasiado flojo. Los autores del trabajo propusieron lo contrario: estirar el germanio. Entonces el desdoblamiento crece cientos de veces y cada espín suena por separado.
Los cálculos muestran que en germanio estirado las operaciones cuánticas pueden realizarse en cientos de nanosegundos, más rápido que en muchos otros materiales. Y la tecnología para cultivar estas capas ya existe, así que los nuevos dispositivos pueden fabricarse con el equipamiento actual. Esto abre el camino a bits cuánticos basados en espines de electrones en germanio: fiables, rápidos y compatibles con la electrónica convencional.
Ahora el director puede oír a cada músico: el germanio estirado produce notas claras y distinguibles. La orquesta de espines cuánticos se prepara para tocar su primera sinfonía.
El germanio es un pariente cercano del silicio, del que están hechos casi todos los chips de los ordenadores. Pero a diferencia del silicio, en el germanio los electrones se mueven más rápido, por lo que se considera para futuros transistores de alta velocidad y dispositivos cuánticos.
En la novela de Greg Egan «Cuantica», los ordenadores cuánticos basados en espines se controlan mediante la tensión de la red cristalina, justo lo que proponen los autores del trabajo.