ingeniería de qubits cuánticos

Un barco en una botella no se monta desde fuera, sino desde dentro: por el cuello estrecho se pasan mástiles y velas, y dentro del vidrio adoptan por sí solos la postura adecuada. Algo parecido hicieron los químicos con una molécula individual de cobaltoceno, que introdujeron en la rendija entre capas de un cristal bidimensional.

Un átomo solitario de erbio yace sobre un sustrato de plata, y su espín —la rotación interna del electrón— almacena información cuántica. Antes, para invertir ese espín se necesitaba un pulso magnético: una herramienta tosca que afecta a los vecinos y trabaja lentamente. Ahora, físicos de Alemania y Corea han demostrado que basta con un voltaje eléctrico.

En cualquier proyecto urbano, el comportamiento de los habitantes es una fuerza invisible de la que depende el éxito. Un vecino indeciso puede retrasar la instalación de paneles solares en toda una manzana: su cautela desencadena un aumento del desorden.

En el mundo de los átomos y las partículas, todo tiende al reposo: las partículas pierden energía, como un columpio se amortigua por la pérdida de energía (es decir, la fricción). Pero muchos dispositivos —desde los máseres de hidrógeno hasta los relojes atómicos— viven gracias a ciclos repetitivos.

El gato cuántico es un estado de luz propuesto por Schrödinger: los fotones se comportan como una moneda giratoria, mostrando cara y cruz a la vez. Los físicos crearon tal 'moneda' de 120 fotones, moviéndose a la velocidad de la luz en una trampa de luz.

Un superconductor conduce la corriente sin resistencia, como agua que fluye por una tubería sin fricción. El secreto está en los pares de electrones: dos electrones se unen como una sola entidad, aunque normalmente se repelen. En un superconductor ordinario, los espines de los electrones en un par apuntan en direcciones opuestas: es el estado singlete.

Un ordenador cuántico se parece a una orquesta donde cada músico es un espín de electrón, su diminuto momento magnético. Para que la orquesta toque en armonía, el director debe oír a cada músico por separado.

Dentro de cada célula hay una red de finos tubos: los microtúbulos. Funcionan a la vez como andamios y como rieles: mantienen la forma de la célula y transportan cargas. Estos tubos están formados por la proteína tubulina y, de forma natural, brillan débilmente bajo la luz ultravioleta.

Una computadora cuántica se parece a una orquesta donde los electrones y los núcleos tocan instrumentos diferentes. Normalmente, el director necesita dos batutas: microondas para los electrones y ondas de radio para los núcleos.

En el cristal de diamante a veces aparece un defecto diminuto: un átomo de nitrógeno ocupa el lugar de un carbono y, junto a él, queda vacante un nodo de la red. Los electrones en ese punto se comportan como una peonza que puede girar en distintas direcciones. Esas «peonzas» son celdas listas para los futuros ordenadores cuánticos y sensores hipersensibles.

Los puntos cuánticos son trampas diminutas para electrones, del tamaño de un átomo, pero hechas artificialmente. En ellos se puede almacenar y procesar información, como en celdas en miniatura de una futura computadora. Normalmente, para cambiar el estado de un punto así, hay que conectarle un cable y aplicar voltaje.

En los microchips, los cables suelen estar sobre la superficie, como rieles en el suelo. Pero a veces es necesario que un cable salte por encima de otro sin tocarlo. Para ello se construyen puentes aéreos: finos arcos metálicos que cuelgan sobre la placa. Antes, un puente así se ensamblaba en varios pasos: se depositaba una capa, se irradiaba, se grababa, se repetía.

El resonador oscila a 100 megahercios, y su amortiguamiento mecánico es de solo 15 hercios. Es como una campana que suena durante miles de años después de un solo golpe. Junto a él, un qubit, un elemento cuántico de dos niveles, se amortigua en milisegundos.

En 1963, un escolar tanzano llamado Erasto Mpemba notó que el helado caliente se congela más rápido que el frío. Esa paradoja, que lleva su nombre, fue durante mucho tiempo motivo de debate en la termodinámica clásica. Ahora el mundo cuántico ofrece su propia versión: un estado con una ruptura de simetría más fuerte puede restaurarla más rápido que uno menos roto.