El láser golpea un blanco de alambres delgados y, en decenas de femtosegundos (milmillonésimas de milmillonésima de segundo), arranca de ellos un flujo de protones. Estos protones entran en un convertidor de litio y deuterio, donde nacen los neutrones. En el experimento con un láser de un petavatio (un millón de billones de vatios) se obtuvieron hasta ocho millones de neutrones por cada julio de energía del láser.
El truco clave está en la distancia entre los alambres. Si se colocan demasiado juntos, la luz láser no penetra en profundidad. Si están demasiado separados, los protones se dispersan. El paso ajustado permitió reunir los protones en un haz denso y dirigirlos al convertidor. El modelo computacional reprodujo el experimento y mostró que, si se reemplaza el convertidor por uno de berilio, la producción de neutrones aumentaría otras cuatro veces.
Una fuente compacta de neutrones basada en láser puede operar con alta frecuencia de repetición: miles de disparos por segundo. Esto abre el camino a instalaciones portátiles de neutrones en lugar de aceleradores gigantes.
Un julio es la energía que gasta el corazón en una sola contracción. El láser de este experimento emite por pulso miles de millones de veces más, pero los neutrones nacen de la energía de un solo julio.
Las fuentes compactas de neutrones recuerdan a los analizadores de mano de la ciencia ficción, capaces de escanear objetos y revelar su composición en el acto.