En las nubes oscuras y frías de gas interestelar, los astrónomos llevan varios años detectando moléculas aromáticas, compuestos basados en el anillo de benceno (un hexágono de átomos de carbono), como el benceno que conocemos. Una de estas sustancias, el benzonitrilo (benceno con un grupo ciano unido), solo se había encontrado en lugares muy tranquilos y fríos, como la nube de Tauro. Los modelos químicos predecían que en regiones más calientes y turbulentas debería ser mucho menos abundante. Las nuevas observaciones dan la vuelta a esta idea: se ha encontrado benzonitrilo en el mismo corazón de la Vía Láctea, donde el gas está caliente, agitado por ondas de choque y atravesado por radiación intensa.
Con el radiotelescopio de 40 metros de Yebes, en España, los científicos realizaron un estudio ultrapormenorizado de dos nubes en la Zona Molecular Central de la Galaxia: G+0.693-0.027 y G+0.633-0.0604. Captaron la débil emisión del benzonitrilo en frecuencias de 31 a 50 GHz y midieron la cantidad de moléculas. Resultó ser casi la misma que en las nubes frías: aproximadamente 4 a 6 moléculas por cada 100 mil millones de moléculas de hidrógeno. Es una impureza diminuta. Pero su constancia en condiciones tan distintas sugiere que los compuestos aromáticos son habitantes resistentes y muy extendidos del medio interestelar.
Esta resistencia de las moléculas aromáticas en condiciones duras obliga a replantear el ciclo del carbono en el cosmos. Si los anillos de benceno no se destruyen con el calor y los impactos, pueden acumularse y constituir una parte notable del polvo y el gas interestelar. Es como cuando en una hoguera quedan brasas cuando todo lo demás ya se ha consumido: las estructuras aromáticas resultan ser las últimas en aguantar el fuego.
El benzonitrilo es un pariente cercano del benceno, que conocemos por su olor en las gasolineras, pero en el espacio no huele: se detecta por las ondas de radio que emite la molécula al girar.