Contactos Josephson: no hay nada más simple exprés
Un puente de aluminio de unas pocas capas atómicas de espesor es el corazón de muchos dispositivos cuánticos. A través de este puente, la corriente fluye sin resistencia y se puede controlar con un campo magnético. Estos puentes se denominan contactos Josephson, en honor al físico británico que describió su comportamiento. Normalmente se fabrican con un haz de electrones, pero eso es caro y lento.
El nuevo método prescinde del haz de electrones. Primero, se dibuja una máscara sobre el sustrato con luz (fotolitografía); luego, el metal sobrante se elimina con un flujo de iones de argón — como un chorro de arena, pero a escala microscópica. Así se obtienen contactos con un área de 1 a 6 micrómetros cuadrados — aproximadamente como unas pocas bacterias alineadas. Variando las condiciones de oxidación, la resistencia del contacto se puede cambiar hasta cien veces.
Con estos contactos se construyó un interferómetro cuántico superconductor (SQUID) — un dispositivo que detecta campos magnéticos con una precisión increíble. Los SQUID fabricados con el nuevo método mostraron menos variación entre diferentes chips que los hechos con litografía electrónica. Y cuando se integró un SQUID en un resonador de cavidad y se usó como amplificador paramétrico, amplificó señales débiles en 40 decibelios — como si un susurro se volviera más fuerte que un concierto de rock.
Este método tan simple de fabricar contactos Josephson podría convertirse en la base para la producción en masa de circuitos cuánticos superconductores. Menos complejidad significa menor costo, y por lo tanto, las computadoras cuánticas y los sensores sensibles estarán más cerca de la vida cotidiana.
Un contacto Josephson consiste en dos superconductores separados por una fina capa de aislante. La corriente lo atraviesa sin voltaje hasta que supera un valor crítico — entonces el contacto comienza a emitir microondas, como una pequeña antena.