Una peonza gira tan rápido que está a punto de despedazarse. Añádele un imán potentísimo — tan fuerte que, si estuviera en lugar de la Luna, borraría los datos de todas las tarjetas de crédito de la Tierra. Eso es un magnetar: un resto estelar ultradenso, un conglomerado de materia donde una cucharadita pesa como una montaña. Cuando esa peonza acaba de nacer, su rotación puede alimentar un destello que eclipsa temporalmente a una galaxia entera: una supernova pobre en hidrógeno con un brillo récord.
La energía de rotación se libera por dos vías: a través de la ondulación del espacio-tiempo (ondas gravitacionales) y mediante la radiación magnética, que calienta el material de la supernova hasta hacerlo brillar de forma cegadora. Cuál de las dos vías predomina depende del ángulo de inclinación del eje magnético — la desviación del eje de la peonza respecto a la vertical. Si el ángulo es pequeño, el magnetar emite principalmente ondas gravitacionales y permanece oscuro para los telescopios convencionales. Si el ángulo aumenta, la radiación magnética se intensifica y la supernova brilla con más fuerza.
Los investigadores descubrieron que este "pegamento" — la viscosidad volumétrica de la materia nuclear ultradensa — cambia con el tiempo y depende de la densidad. Una sorpresa especial la dieron las fuerzas de corto alcance entre los nucleones (protones y neutrones): debilitan la viscosidad, como si se añadiera aceite a una miel espesa. Debido a esto, el eje magnético crece más lentamente, la emisión de ondas gravitacionales se debilita, pero el brillo térmico de la supernova puede aumentar varias veces. Para un magnetar con masa típica y rotación rápida, esto es la diferencia entre un destello tenue y un espectáculo de fuegos artificiales deslumbrante.
Los autores también mostraron que la "rigidez" de la energía de simetría — una característica de las fuerzas nucleares — influye fuertemente en el umbral de un proceso de enfriamiento especial (el proceso Urca directo), que aumenta bruscamente la viscosidad. Una energía más rígida acelera el crecimiento del ángulo y la emisión de ondas gravitacionales, pero apaga el brillo visible. Así, los detalles diminutos del comportamiento de las partículas dentro del remanente estelar determinan si los astrónomos verán una nueva explosión récord en el cielo.
La peonza-magnetar sigue girando, pero ahora está claro: su destino — ser una fuente invisible de ondas gravitacionales o un faro deslumbrante — se decide por la viscosidad del pegamento invisible en su interior.
La viscosidad volumétrica en un magnetar puede cambiar miles de millones de veces en cuestión de segundos — como si el agua de un vaso se volviera por un instante más espesa que la resina y luego volviera a ser líquida.
En la novela "El huevo del dragón" de Robert Forward se describe la vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde la gravedad monstruosa y los campos magnéticos crean formas de materia inimaginables — muy parecido a lo que ocurre en el interior de un magnetar.