Un planeta gigante flota en el espacio en total soledad, alejado de su estrella a una distancia 160 veces mayor que el camino del Sol a Plutón. La luz de su estrella madre llega tan débil que la temperatura en la superficie apenas supera los 200 grados Celsius, más o menos como en una sauna bien caliente. Este es COCONUTS-2b, uno de los mundos más fríos conocidos fuera del sistema solar. Hasta hace poco, estos objetos permanecían invisibles para un estudio detallado: su tenue calor se ahogaba en el ruido de los instrumentos. Pero con la llegada del telescopio espacial infrarrojo, los astrónomos han tenido la oportunidad de mirar en el corazón mismo de estos gigantes helados.

Un equipo de científicos ha dirigido el instrumento MIRI hacia COCONUTS-2b y ha obtenido un espectro — una franja de colores en la que cada tono cuenta la composición de la atmósfera. Por primera vez para un objeto tan frío, no solo se han podido ver los gases principales, sino también distinguir sus variantes isotópicas. Los isótopos son como piezas idénticas de un juego de construcción, pero con distinto número de neutrones en el núcleo. Por ejemplo, el agua normal H₂O contiene oxígeno-16, mientras que el agua pesada H₂¹⁸O contiene oxígeno-18. En la atmósfera de COCONUTS-2b se han detectado con seguridad tres de estas versiones raras: amoníaco con nitrógeno-15, y agua con oxígeno-18 y oxígeno-17. La proporción de agua pesada allí resultó ser notablemente mayor que en los océanos terrestres.

Este descubrimiento convierte a COCONUTS-2b en un laboratorio natural. Ahora, comparando la composición isotópica del planeta y su estrella, se puede reconstruir la historia de su aparición. Quizás, en un pasado lejano, este gigante migró a través de todo el disco, acumulando materia de diferentes zonas, como una bola de nieve. O quizás nació donde está ahora, pero a partir de una nube con química inusual. La respuesta exacta la darán futuras observaciones, pero ya está claro: los mundos fríos han dejado de ser puntos sin rostro. Sus atmósferas guardan las claves para descifrar cómo se ensamblan los planetas en toda la galaxia.